La ottima riuscita dei ritratti sollecita l'interesse dei giudici della prestigiosa Society of Portrait Painters, dove Boldini aveva già esposto tra gli altri, alcuni lodevoli ritratti, quello del compositore Giuseppe Verdi della Galleria Nazionale d'Arte Moderna di Roma nel 1892 e il Ritratto del piccolo Subercaseaux, oggi al Museo Giovanni Boldini di Ferrara, l'anno dopo, suscitando sempre consensi per l'originalità e peculiarità del suo operato.

L'istituzione è fondata a Londra nel 1891, da quegli artisti poco propensi ad accettare i criteri di selezione attuati dalla Royal Academy of Art nella preferenza delle opere da esporre alle mostre periodiche ed è incentrata fin da subito su una spiccata apertura di stampo internazionale e sulla predilezione delle maggiori e avanzate istanze della ritrattistica contemporanea, favorendo di volta in volta gli specialisti più attivi presenti in Europa tra i quali figurano James Abbott McNeill Whistler, John Singer Sargent, John Lavery e anche l'italiano Antonio Mancini.

Dapprima il Phillips si dichiara non disponibile al prestito dei lavori boldiniani per l'esposizione alla New Gallery 7 ma poi decide di intervenire, rimarcando l'espresso desiderio al Presidente dell'Associazione di voler esporre il suo ritratto insieme a quello della moglie. 8

Il nome di Boldini è presente così nella lista completa degli iscritti all'esibizione con entrambe le tele e sin dal 9 di ottobre il Segretario Hugh de Twenebrokers Glazebrook spedisce gli inviti per il giorno di ricevimento delle opere, da mostrare poi a partire dal 31 del mese. Vi si specifica come ad ogni artista partecipante sia suggerito di segnalare lo spazio necessario per collocare al meglio i propri preziosi lavori. 9

Fino ad ora era passata del tutto inosservata la presenza in mostra del Ritratto della signora Phillips, accoppiato a quello del marito ed entrambi richiesti dagli artisti ai vertici del sodalizio.

La dettagliata recensione relativa all'evento espositivo riportata nella autorevole rivista dell'epoca «The Art Journal» del novembre 1903, immediatamente prossima all'apertura della mostra, ricorda infatti il solo ritratto di Mr Phillips. Non stupisce come ciò sia accaduto poiché secondo quanto recita con precisione l'aggiunta della nota in corsivo sulla Lista dei lavori arrivati a destinazione, quello della signora sarebbe stato esposto solo a partire dal 16 di novembre, riconfermando tuttavia con sicurezza la sua certa partecipazione. 10

«Signor Boldini's Lionel Phillips, Esq., amazing clever, where in vivaciousness is carried to an extreme», scrivono i critici in «The Art Journal», mettendo l'accento sui ricercati virtuosismi boldiniani oltre che sulla mirabile resa fisiognomica dell'uomo, in un ritratto a figura intera tra i più riusciti fra quelli ideati dal pittore in questi anni. 11

In quello di Mrs Phillips, di eguale intensità espressiva, Boldini raffigura la signora già in età matura, esaltandone comunque la bellezza giunonica. Ripreso da una angolazione piuttosto alta mostra la donna seduta sul bordo di un morbido sofà e la evidente torsione del busto ne accentua il raffinato e sinuoso movimento, sostenuto superbamente dall'elegantissimo e morbido abito nero.

Ciò che sorprende ed incanta è soprattutto la resa improvvisa dell'effetto tattile e scattante delle stoffe, la ridotta materialità degli oggetti d'arredamento, sebbene evidenziati a segno da parere veri e da toccarsi con la medesima posa della mano delicatamente replicata in entrambe le figure, assieme al modo di riportare la luminosità diffusa tutt'attorno.

All'evento espositivo sono presenti, tra le altre, anche le opere di George Frederic Watts, Ritratto di Mrs Cavendish Bentinck, di Albert Besnard, Ritratto di Madame Besnard, di Whistler, Rouge et noir, già membro onorario dal 1892, e si conferma la elezione allo stesso ruolo di John Singer Sargent. 12

La signora Phillips è coinvolta in molteplici iniziative benefiche ed è inoltre molto interessata all'arte moderna, muovendo il desiderio di farla conoscere in Sud Africa. L'illuminante incontro con Hugh Lane tramite la scrittrice Caroline Grosvenor, nell'aprile del 1909 mentre si trova a Tylney Hall, porta alla concretizzazione del progetto di una grandiosa galleria d'arte a Johannesburg. Esperto del mestiere, Lane accoglie con entusiasmo l'invito e da Londra comincia a prodigarsi negli acquisti di opere dei protagonisti più vari e delle correnti più innovative degli orientamenti contemporanei. La prima acquisizione riguarda tre dipinti di Wilson Steer esposti da Goupil. La galleria inaugurata nel 1910 è diretta da Lane per svariati anni.

Qui trova la definitiva collocazione il ritratto di Mr Lionel Phillips mentre quello della moglie è donato da lui alla City Gallery di Dublino nel 1909, dove permane tuttora. 13

Tuttavia quando il Ritratto di Lionel Phillips arriva a Johannesburg non sembra appagare pienamente il gusto di Lane: Mrs Phillips ricorda che con il suo consenso, la tela viene tagliata in basso e un'estremità rivolta all'interno. L'analisi della tela dimostra che è stata effettivamente recisa, ma fortunatamente i pezzi eliminati vengono conservati nella loro totalità. Nel 1915 è sottoposta perciò ad un abile restauro e riportata alle sue dimensioni originali anche se Florence Phillips non rimase mai completamente soddisfatta del risultato finale. 14

Anche il pittore Antonio Mancini esegue l'effigie di Mrs Phillips, di sei anni più tarda rispetto a quella boldiniana, realizzata a Roma dove Florence si reca con Lane, e anch'essa conservata nella Johannesburg Art Gallery. Hugh Lane è il mecenate di Mancini per il suo soggiorno in Irlanda nell'autunno del 1907, dopo averlo conosciuto a Londra tramite Sargent. Mancini e Boldini sono due degli artisti italiani più presenti a Londra nei primi anni del secolo ed espongono molte volte, quasi confrontandosi, alla Society of Portrait Painters, istaurando tra i critici un acceso dibattitto sulla diversità della loro pittura. 15

Le attività economiche del Phillips in sud Africa riguardanti l'estrazione di minerali e metalli preziosi trovano la condivisione di altri ricchi imprenditori tra cui Alfred Beit, conosciuto alla fine degli anni Novanta dell'Ottocento, con il quale stringe forti legami personali e lavorativi, aderendo alle sue maggiori compagnie finanziarie. La privilegiata posizione sociale acquisita nel tempo li spinge a possedere lussuose abitazioni in Inghilterra, arricchite di prestigiose collezioni d'arte. Beit è sostenuto in questa sua iniziativa dal mercante Rodolphe Kaan grande investitore in Africa anche egli, ma residente stabilmente a Parigi. É qui che svolge la delicata commissione di mettere insieme tanti dipinti per conto di Beit, concludendosi in un gruppo di opere variamente orientate da collocare nella sua residenza in Park Lane. 16

Londra diventa sempre più il luogo di ritrovo di ricchi uomini d'affari e la dimora di Beit è il posto preferito intorno a cui gravita il gruppo di quelli originari della Germania 17: Edgar Speyer, Robert Mend, Thaddeus Schröder, marito di Lady Nanne, animatrice di rinomati eventi musicali e operistici, raffigurata da Boldini nel 1902.

Giovanni realizza i ritratti sia di Beit che di Kaan: ambedue a mezzobusto e affini per quanto concerne la analogia compositiva, le qualità luminose, per il modo simile di concepire l'esecuzione precisa e la verosimiglianza del carattere e delle attitudini.

Quello di Kaan ha un posto di riguardo nella sontuosa dimora del commerciante in Avenue d'Iéna a Parigi. Le tre sale del primo piano sono dedicate infatti all'esposizione della sua ricca collezione e alla fine della ideale visita in villa appare il ritratto di chi la abita: «una delle migliori pagine di questo artista, dove ha reso con una intensità di vita incredibile la celebre figura del collezionista» scrive appropriatamente il Nicolle dopo aver ammirato l'intera raccolta. 18

Boldini a questa data è ormai uno dei ritrattisti tra i più ricercati e ha raggiunto un grado di distinzione elevatissimo in tal genere, cominciato a preferirlo a qualsiasi altro sin dal 1889 quando è riconosciuto «come un ritrattista di alto valore» alla Esposizione Universale di Parigi ricevendo il Gran diploma d'onore per la pittura a seguito degli otto lavori presentati: «dipinti tutti con una rara valentia ed una prodigiosa virtuosità di pennello» … «le opere sono state riputate degne dal giurì dei massimi onori». 19

La sua indiscussa abilità di mano e la sconfinata capacità creativa gli permettono di riportare appassionatamente sulla tela ciò che egli vive e sente, non dimenticando le sue radici e come vi sia giunto: la grande tradizione italiana, ferrarese e fiorentina, e tutti quegli artisti che veramente contano direttamente o indirettamente nella sua più genuina formazione, conosciuti personalmente, o tramite i viaggi d'istruzione e nei musei. L'olandese Frans Hals, possente ed espressivo, lo spagnolo Diego Velázquez, così attento alla realtà e all'eleganza, l'inglese Thomas Gainsborough, raffinato e aristocratico, i contemporanei americani John Singer Sargent e James Abbott McNeill Whistler dai quali riprende soprattutto la maniera del ‘far grande', il sofisticato accordo dei colori e l'accensione delle tinte, e i francesi Edgar Degas e Édouard Manet 20. E di tutto questo ne fa un composto esplosivo, unico, attuale e di carattere internazionale, non confondibile con nessun altro.

I rimandi a Sargent appaiono palesi nelle due tele dei Phillips: come non ricordare l'eleganza di Mrs Kate A. Moore e le armoniche movenze di Mrs Charles Thursby nei ritratti eseguiti da Sargent che rivivono tuttavia in modo del tutto autonomo nel dipinto di Mrs Phillips e l'eleganza disinvolta di Lord Dalhousie rafforzata da un movimento ancor più sciolto in quello di Mr Phillips. Mentre la ricercata concordanza nelle scelte cromatiche e un segno più intenso e vigoroso rispetto a quello sargentiano sono memori sicuramente della lezione del grande Whistler in dipinti quali Sinfonia in bianco n. 1 o Sinfonia in bianco, ritratto n. 2. 21

Nonostante la percezione di tali suggestioni in elementi allusivi e atteggiamenti chiari, è la pennellata rapida che diventa il segno della maestria del pittore e della dedizione nella preparazione dell'opera dove nulla è improvvisato o abbandonato al caso, diventando quasi l'impronta distintiva vòlta a rendere vive le figure permeate dall'instabilità del movimento senza mai tentare di frenarla o bloccarla, ma lasciata costantemente tale e ben evidente. Un modo che nel corso degli anni a venire troverà la sua più vistosa manifestazione nella ricchissima serie di successivi ritratti femminili, ottenuto con segni ancora più dinamici ed immediati, con linee convulse e frementi.

E a questo proposito ci viene spontaneo condividere il pensiero di Durbè quando sostiene: «Con un certo suo modo di porsi ‘italiano' di fronte all'emozione della velocità», si distingue per un piglio rapido «strumento insostituibile di intelligenza della realtà, nel senso di poterne afferrare il moto turbinante, veloce. Si può di certo affermare che il contatto con la vita parigina abbia vivamente richiamato in luce, nella personalità di Boldini, elementi della nostra cultura ottocentesca, fra i più profondamenti innervati, proprio attraverso la musica, nella sensibilità moderna, e però capaci di riproporsi nel tempo, con imprevedibile e rinnovata vitalità». 22

«L'arte di Boldini non dipende dalla seduzione esercitata dalla ricca mondanità dei suoi soggetti, ma consiste nell'energia dell'esecuzione» – scrive appropriatamente Somarè. «Dall'incontro, o meglio dalla compenetrazione del suo virtuosismo tecnico con l'eleganza propria dei suoi temi è sorto un tipo di rappresentazione estetica della mondanità, estetica nel senso ch'ebbe la virtù di cogliere e per conseguenza di trasmettere pittoricamente certi aspetti, certi atteggiamenti, certe sensazioni fugaci, che rimasero impressi sulle tele boldiniane». 23

NOTE