Il nucleo centrale della Fondation Vuitton è costituito dal cosiddetto iceberg composto a sua volta da tre blocchi architettonici che rispondono a logiche costruttive differenti: al centro, il primo blocco che sovrasta la hall è retto da monumentali bielle in acciaio, ad ovest da un sistema di travi e colonne e ad est in calcestruzzo armato. Questo perché Gerhy voleva che sia la struttura esterna che quella interna fossero diverse in ogni punto. Su questo nucleo centrale si incastra un’ossatura di acciaio inossidabile che sposa le sinuosità delle facciate e, all’interno delle quali, si inseriscono delle lastre di vetro aggettanti. Queste ultime non poggiano a terra e sembrano galleggiare o fluttuare tra cielo e mare[11]. La somma della superficie di tutte le vele raggiunge 13.500 metri quadri; addirittura la più grande, ad est, ricopre da sola circa 3.000 metri quadri. I pannelli di vetro, 3.600 pezzi,  sono stati costruiti separatamente e poi montati in un anno e mezzo, dopo essere stati sottoposti ad un trattamento serigrafico. Difatti, sono ricoperti da una trama di puntini bianchi regolari, non più grandi di due millimetri, che conferisce loro un delicato color latte e aumenta la rifrazione solare. Grazie a questi espedienti, il lucernario assume l’aspetto di un’autentica vela a tre alberi che brilla in mezzo al mare. 

Per creare un raccordo tra l’iceberg e le vele è stata posizionata una struttura in acciaio e legno, composta da 179 colonne con orientamenti diversi, la cui lunghezza varia dai 3 ai 25 metri. 

Numerosi calcoli di resistenza meccanica al calore e al vento sono stati effettuati per garantire la sicurezza dell’impianto, così come delle analisi differenziate per ciascun materiale impiegato sono state necessarie. Con il materiale raccolto dai test, è stato quindi possibile calibrare con precisione ogni singolo elemento. I lavori hanno richiesto tempistiche molto lunghe e durante il cantiere si sono alternate figure professionali fra le più disparate e competenti in diversi settori. Alcune di loro sono state formate proprio per questo progetto, come degli speciali “montatori specializzati in lavori in quota su funi”. Come spesso accade nei lavori di Frank Gerhy, differenti settori si sono confrontati con le esigenze della realizzazione di una struttura così eterogenea: l’architettura è opera collettiva.

Un approfondimento sul materiale con cui è stato costruito il nucleo centrale della Fondation Vuitton è importante perché davvero innovativo. L’iceberg, vero cuore del museo, presenta una superficie irregolare di cemento bianco ed è costituito da quasi ventimila pannelli uguali nelle dimensioni ma con curvature diverse a seconda del luogo dove sono posizionati. Tutti i pannelli, incastonati in una struttura di alluminio, sono stati montati seguendo il motivo dell’earthquake[12]. Data l’impossibilità di creare uno stampo per ciascun pannello, per ovvi motivi economici, Frank Gerhy ha scelto di usare il Ductal®[13], cemento contenente un mix di granulato finissimo, acqua e poliestere. Questo materiale garantisce un’eccezionale resistenza meccanica, anche in assenza di una struttura portante, ed è estremamente duttile, potendosi adattare a tutti gli stampi. Il colore bianco e la texture liscia dell’iceberg sono stati ottenuti aggiungendo al composto dell’ossido di titanio.

La Fondation Vuitton necessitava di spazi molto ampi per accogliere un vasto pubblico all’interno dei diversi luoghi espositivi ma non poteva svilupparsi in altezza per via dei vincoli paesaggistici. L’architetto ha allora progettato un seminterrato che si affaccia su uno specchio d’acqua, visibile dalle sale del seminterrato, tutte aggettanti rispetto al perimetro centrale. Esse hanno lo scopo di moltiplicare gli spazi espositivi disponibili, contribuendo anche a rendere più dinamico l’insieme della struttura. Inoltre, da queste sale “sospese”, vere e proprie terrazze, il pubblico può godere del panorama sul bosco e sulla città e osservare da vicino i dettagli della struttura della Fondation.

L’importanza del tema del mare e della vela è, come sopra accennato, ulteriormente rafforzata dalla presenza fisica dell’acqua, un bacino lungo 200 metri, 7 metri sotto il livello del terreno. La vasca è alimentata da una cascata con scalini che scorre dal livello della strada e attutisce i rumori circostanti. Delimitato da un parapetto di pietre, il bacino è attraversato da vialetti che collegano le varie terrazze. Isolato rispetto al Jardin d’Acclimatation, l’edificio sembra galleggiare su uno specchio d’acqua.

Per lo spostamento da un piano all’altro dell’edificio, Frank Gehry progetta una serie di scale concepite come dei nastri metallici sospesi, vera dimostrazione di virtuosismo per l’inesauribile capacità di sorprendere il pubblico. Le scale sono percorsi diagonali, pensati come scenografie geometriche inondate dalla luce.

La meraviglia e lo stupore sono fra le prime sensazioni che prova chi si accinge a visitare la Fondation. Immediatamente, si è investiti da una serie di stimoli che coinvolgono tutti i sensi. Questa è la poetica architettonica di Frank Gehry. Fra le critiche più ricorrenti vi è quella che sostiene la sostanziale inadeguatezza di strutture così “invadenti” (per la loro bellezza e complessità) ad ospitare opere d’arte, essendo esse stesse opere d’arte. Tuttavia, la Fondation Louis Vuitton nasce con la precisa volontà di essere un museo d’arte contemporanea a tutti gli effetti. Difatti, Bernard Arnault, committente e proprietario dell’opera, di comune accordo con lo Stato francese, voleva creare uno spazio che potesse essere un punto di riferimento culturale. «La mission del museo»[14], racconta la sua direttrice Sophie Durreleman, «è di accogliere e accompagnare il pubblico, desideroso di scoprire l’arte esposta nell’edificio di Frank Gerhy, suscitare domande e risposte, emozioni»[15]. Inutile negare l’attrattiva internazionale che inevitabilmente il lavoro di Gerhy riesce a catalizzare, si pensi a questo proposito a “l’effetto Bilbao”. La Fondation punta a proporre un calendario ricco di mostre ed eventi di qualità. Essa, infatti, cerca di favorire la mediazione tra pubblico e arte attraverso gli strumenti dell’emozione, la scoperta e la meraviglia e offrendo anche contenuti culturali e didattici. L’architettura degli interni risponde quindi a questa molteplicità di esigenze.

La hall d’ingresso della Fondation Vuitton si caratterizza per la presenza di ampie vetrate che rendono lo spazio molto luminoso e permettono di vedere il parco alberato del Jardin d’Acclimatation, abbattendo il tradizionale confine interno/esterno. Gehry privilegia grandi pareti a vetrata e conferma la sua predilezione per una “poetica della trasparenza”. Il museo conta undici gallerie dedicate all’esposizione di opere della collezione permanente, di mostre temporanee e al lavoro degli artisti. L’illuminazione naturale delle sale ortogonali, più classiche, è garantita dalla presenza di aperture monumentali dette skylights nel soffitto; mentre, in altre sale, le finestre hanno forme più complesse e creano dei giochi di luce e ombra suggestivi.

Fiore all’occhiello della Fondation è l’auditorium, che accoglie fino a mille persone. Situato al piano terra, questo spazio è luminosissimo perché interamente vetrato (si affaccia sulla cascata a gradini e sul bacino d’acqua) ma, all’occorrenza, può essere buio grazie a dei pesanti tendaggi. Esso, infatti, si caratterizza per la sua versatilità: auditorium corretto acusticamente per gli eventi del museo convertibile in galleria espositiva per implementare gli spazi delle mostre. Una volta entrati, lo sguardo si rivolge immediatamente al sipario–arcobalen[16] realizzato dall’artista Ellsworth Kelly.

Tappa obbligata della visita al museo sono le tre terrazze poste sopra l’iceberg. Due di queste sono al chiuso, al riparo sotto le vele, e l’altra è invece all’aperto. La vista sul Bois de Boulogne e sui tetti di Parigi è spettacolare e la passeggiata su queste terrazze si arricchisce  della presenza di un giardino pensile. Felci arborescenti australiane, querce asiatiche con foglie di bambù (quercus myrisinfolia) e gunnere cilene abbelliscono le terrazze e rievocano l’antico palmarium esotico del Jardin d’Acclimatation.

«La trasparenza e la qualità di un colore proiettato grazie ad un filtro colorato è, ai miei occhi, molto più vivo di un colore dipinto che ricopre una superficie»[17]. Queste le parole di Daniel Buren per descrivere il lavoro L’Observatoire de la lumière realizzato nel 2016 per la Fondation Vuitton. L’intervento temporaneo ha interessato lo straordinario lucernario. Le dodici iconiche vele sono  state ricoperte da numerosi filtri colorati, disposti a quinconce[18]. Buren ha scelto tredici colori (che spaziano tra le nuances del rosso, del verde e del blu) per dare vita ad un mosaico variopinto e caleidoscopico, variabile a seconda delle condizioni meteorologiche e capace di modificare l’illuminazione interna del museo. Un’opera di forte impatto visivo ed emotivo che si à integrata perfettamente con la visionaria architettura di Frank Gehry.

La Fondation Vuitton, realizzata da uno dei più grandi architetti della nostra epoca, si configura quindi come una nuova emblematica icona della città di Parigi e del suo patrimonio monumentale, un’icona votata alla rappresentazione dei nostri tempi liquidi.